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環境與發展是21世紀的熱門話題之一，能否處理好兩者的關系將關系到一個國家或地區的興衰存亡。生態的日益惡化使人們越來越關注自身的生存環境，“我們只有一個地球”、“保護我們的家園”，已成為全球的共識。人們開始重新審視自己的社會經濟行為和所走過的歷程，從不同學科角度探討環境與社會和諧發展的途徑。在此情形下，作為史學工作者，我們也應重新審視人與自然的關系，以此證明社會的和諧發展與生態環境的變遷有著至為密切的關系。

在農業革命以前，人口一直是很少的，人類活動的范圍也只占地球表面的極小部分；同時，從總體上講，人類對自然的影響力很小，還只能依賴自然環境，以采集和獵取天然動植物為生。此時，雖然已經出現了環境問題，但并不突出，地球生態系統還有足夠的能力自行恢復平衡。農業革命以后，人口急劇增加，對地球環境的影響范圍和程度也隨之增大。隨著耕種作業的發展，人類利用和改造環境的力量與作用越來越大，與此同時也產生了相應的環境問題。由于大面積砍伐森林、開墾草原，加上刀耕火種等落后生產方式，導致水土流失加劇，大片肥沃的土地逐漸變成了不毛之地。生態環境的不斷惡化，不僅直接影響到人們的生活，而且也在很大程度上影響到人類文明的進程。古埃及、古印度、古巴比倫、古地中海、中美洲瑪雅文明等古文明之所以失去昔日的輝煌或消失在歷史的遺跡中，其根本原因即在于破壞了生態結構和生態平衡。在中國歷史上，生態環境的變遷對歷史發展的影響也是巨大的。這里以長江流域的環境變遷為例。歷史事實表明，長江流域水患越到近期越為頻繁，其根本原因不在天災，而在于流域生態安全體系的人為破壞。其中區域開發對長江流域生態環境的破壞尤為嚴重。長江流域氣候溫暖濕潤，無霜期長，雨量豐沛，上游地區多崇山峻嶺，自古以來是我國生態資源豐富的地區。隋唐以前，這里森林廣布，生態環境絕佳，這在左思的《蜀都賦》中多有描述。北魏酈道元在《水經注》中記長江流域的一些江河是“左右深植，筠柏交陰”、“連山插漢，秀木千云”。正由于此時期有著優良的生態環境，所以唐代以前長江流域災害很少。但是，唐代以降，長江流域的開發明顯加快。在唐代對山地的開發方式中，有些方式對山林生態破壞較大，如畬田的開墾即如此。畬田是一種刀耕火種的山地林區耕作方式，以燒山為主，唐人詩句“南風吹烈火，焰焰燒楚澤”、“犬聲撲撲寒溪煙，人家燒竹種山田”，描述了畬田作業的部分情況。因畬田不改變山地坡度，雨水沖刷力仍強；天然植被焚除后，地面或裸露，或稀疏種植旱地作物，無法保持水土，故其對長江流域生態環境的破壞力很大。唐宋之際，尤其到了南宋，隨著北方人口大量南遷，致使長江流域人口急劇增加，熟地漸感不足，人們紛紛在丘陵山區開墾荒地。南宋詩人范成大在其《驂鸞錄》中敘述1173年他從蘇州經湖南赴桂林途中所見到的景象：“湘江……皆土山，略無峰巒秀麗之意，但荒涼相屬耳。”其主要原因也是由于畬田耕作方式所造成的，所謂“沅湘間多山”，“每欲布種時，則先伐其林木，縱火焚之，俟其成灰，即布種期間”，“蓋史謂刀耕火種也”(許觀：《東齋記事·刀耕火種》)。環境的容納量是有限的。明清時期，長江流域人口壓力進一步增大，從而使該地區的人地關系一下子緊張起來，政府不遺余力地募集流民無休止地毀林墾荒和圍湖造田，由此而導致生態環境的急劇惡化。如荊襄一帶湖泊廣延千余里，每逢漲水，“必籍余地容納”，但由于當地百姓“于岸腳湖心，多方截流以成淤……四周筑堤以成垸”，結果洪水期至，隄塍城郭被沖毀殆盡，數萬人被淹死(《清高宗實錄》卷1312)。浙江一帶的湖泊也因“民間占墾甚多”，“殊妨水利”(《清史稿·潘思榘傳》)。總之，人地矛盾已十分尖銳。

綜上可見，植被減少、水土流失、土地鹽堿化和沙漠化、土地日趨貧瘠、自然災害頻發這一系列人們今天為之頭痛的問題，在中國歷史上特別是明清時期都已凸顯出來。前車之覆，后車之鑒。人類文明變遷的歷史告訴我們，生態環境變遷直接影響人類社會的發展，因而在史學研究中加強對生態環境史的研究，不但十分必要，而且刻不容緩！

生態環境史屬于社會科學與自然科學之間的邊緣學科，因此對它的研究既需要社會科學的方法，又需要自然科學的參與。環境史研究只有在辯證唯物主義和歷史唯物主義的指導下，充分吸收和利用人口學、生態學、地理學、地質學、歷史學、經濟學、社會學、氣候學、民族學、人類學、考古學、生物學等諸多學科的成果和知識，才能本質地、立體地反映歷史上人類及其社會與環境之間的互動關系及其演變規律。

在環境史的研究內容上，我們可以從宏觀上探討其性質、目的、理論、方法及研究方向，可以進行人地關系史、環境保護史、古人生態思想、生態民俗史、生態文化史以及環境的綜合評價等生態環境史的綜合研究，可以單一地研究其中的氣候生態與氣候資源的變遷、植被生態與植被資源的變遷、水域生態與水資源的變遷、野生動物生態與動物資源的變遷、海陸生態與海陸資源的變遷、土地生態與土地資源的變遷以及自然災害史，也可以分別研究歷代氣候、生物資源開發、礦產開發、旅游開發、治水、災害等對生態環境的影響。通過這樣的研究，使人們對人類發展的文明史有更全面更深刻的了解，同時使人們認識到環境的客觀性，認識到人類從誕生之日起，就與自然環境相互作用、相互影響而構成一個相輔相成的整體，從生態環境變遷對人類社會的影響中吸取教訓，形成符合可持續發展要求的道德觀、價值觀和行為方式，真正使環境保護成為我們的自覺行為。

以往的中國史學研究，大都忽略了對生態環境史的探討，一則因為人們對生態環境問題沒有足夠的認識，二則因為有關生態環境方面的資料過于零散，難以尋覓，加之沒有進行跨學科研究所需的充足的知識準備和思想準備。如今，環境史研究已成為舉世關注的一門新興學科，其研究方興未艾，在此情形下，筆者認為有必要發動和組織學術工作者從現代生態角度審視研究中國歷史。這將是一件很有意義的工作。