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國際社會稱老年教育為第三年齡教育。教育專家認為，人的一生可分為四個年齡期，第一年齡期為幼兒到青年（以學校學歷教育為主）；第二年齡為成年期（以職業技能教育為主）；第三年齡期是退休或低齡老年期（以老年教育為主）；第四年齡期為年老體衰，逐漸依賴他人贍養護理照料（以自我休閑為主）。第三年齡大學教育是終身教育和繼續教育的最后階段。老年人通過教育，調節心理、生理活動，本質上以精神文化教育為主要內容，從而積極促進人口健康老齡化，使老年人推進和延續進入第四年齡期。

第三年齡教育是終身教育的一個組成部分。終身教育思想產生于上世紀60年代的歐洲，法國成人教育家保羅—朗格朗結合法國進入老齡社會百余年的實際，首先提出：“教育應成為每個人一生中不可缺少的精神食糧，應貫穿從生到死的全過程。”現在，終身教育已經成為國際社會的一種教育思潮。

我國老年教育從創辦到現在經歷了23年的積極探索和實踐。通過大力興辦第三年齡教育，廣大老年人融入社會、融入時代、融入群體，使我國老年人在科學、文明、健康的生活方式和學習環境中，提高了生活、生命質量。在構建社會主義和諧社會中，用自己新的視野、新的風范，積極參與社會，發揮了自己的睿智和才能，展現了人生的價值和新的生命力。我國第三年齡教育在創新實踐中創造出許多寶貴的基本經驗，得到國際老年大學協會的高度評價，認為中國在世界第三年齡教育領域處于領先地位。